Основной и дублирующий экипажи "крайней" в нынешнем году экспедиции на Международную космическую станцию вылетели с подмосковного аэродрома Чкаловский на космодром Байконур.
По традиции, которая заведена еще со времен полета Юрия Гагарина, экипажи вылетели двумя разными самолетами. Это делается в целях безопасности.
Основной экипаж — это россиянин Олег Кононенко, астронавт Европейского космического агентства Андре Кейперс и астронавт НАСА Дональд Петтит. Их экспедиция продлится на борту МКС около пяти месяцев. С разрывом в полчаса на Байконур взял курс самолет с дублерами — Юрием Маленченко, Акихико Хосидэ и Сунитой Уильямс.
Олег Кононенко, 473-й космонавт мира и 102-й космонавт Российской Федерации, полетит на орбиту уже во второй раз. Своего первого полета он ждал с 1998 года, когда ему была присвоена квалификация "космонавт-испытатель", и он был зачислен в отряд космонавтов на должность космонавта-испытателя .
С 17 декабря по 25 апреля 2002 года Кононенко проходил подготовку в качестве дублёра
