Появление первого фотоаппарата совпало с изобретением «гелиографии» Жозефом Нисефором Ньепсом в 1826 году. Устройство для регистрации изображения на поверхности асфальтового лака было вариантом камеры-обскуры, до этого активно использовавшейся художниками для рисования с натуры. Дальнейшее развитие технологии связано с изобретением дагеротипии Жаком Луи Дагером. Дагеротипия быстро получила распространение в качестве инструмента для портретирования, быстро став коммерчески выгодной. Результатом стала разработка новых устройств для фотосъёмки, и особенно объективов.
Наиболее бурное развитие фотоаппаратостроения началось после открытия мокрого коллодионного процесса, быстро вытеснившего неудобные и дорогие дагерротип и калотипию. Фотоаппаратура для этой технологии быстро приобрела черты прывычной деревянной крупноформатной камеры с фокусировочным мехом и портретным объективом. Внедрение сухих броможелатиновых фотопластинок с высокой светочувствительностью позволило вести съёмку с моментальными выдержками, потребовавшими специального механизма для их отработки. Таким устройством стал фотозатвор, первые конструкции которого появились в 1853 году. Рост разрешающей способности фотоэмульсий запустил процесс миниатюризации фотоаппаратуры и появления её новых портативных разновидностей, таких как складные и дорожные камеры. Технологический прорыв осуществил в 1888 году Джордж Истмен, выпустивший первую бокс-камеру Kodak, заряженную рулонной фотоплёнкой на гибкой целлулоидной подложке. Изобретение положило начало любительской фотографии, избавив фотографа от необходимости проявлять фотоматериал и печатать снимки. Всё это делала компания Истмена, куда по почте отсылался фотоаппарат с отснятой плёнкой. Обратно фотолюбитель, заплатив 10 долларов, получал перезаряженную камеру, готовые негативы и контактные отпечатки с них. Кстати, сейчас ремонт фотоаппарата nikon coolpix s9100 очень востребован на рынке.
Одну из ключевых ролей в совершенствовании фотоаппаратуры сыграло становление аэрофотографии, получившей бурное развитие после Первой мировой войны. Большие скорости полёта требовали коротких выдержек и высокой светочувствительности аэрофотоплёнок. При этом, недопустимость геометрических искажений, особенно при фотограмметрии, вынуждала разрабатывать оптику с минимальной дисторсией при высокой светосиле. Многие конструкции фотозатворов и объективов, привычные в современной фотоаппаратуре, были разработаны специально для аэрофотоаппаратов, лишь потом найдя применение в камерах общего назначения. То же касается вспомогательных механизмов: например, автоматизированная перезарядка фотоаппарата впервые использована именно для аэрофотосъёмки.
