Первоначально гостиницы возникли как постоялые дворы в населённых пунктах (или на развилках дорог) на пути следования важнейших транспортных маршрутов. Постоялые дворы в крупных городах существовали в странах древнего мира. Само слово «гостиница» первоначально означало постоялый двор. Слово «отель», в конечном счёте, имеет источником французское hôtel. В средние века так называли обычный городской дом, в котором часто останавливались знатные персоны во время путешествий.
Увеличение числа путешественников в Новое время (развитие торговых отношений, колонизация) способствовало расширению гостиничной индустрии. Современный тип крупных гостиниц сложился в XIX веке, с началом промышленной революции.
На Руси постоялые дворы — «ямы», предшественники первых гостиниц появились в XII-XIII веках и располагались на расстоянии конного перехода. В XV веке создаются почтовые станции, которыми ведал Ямской приказ. В это же время строятся многочисленные гостиные и постоялые дворы. Гостиные дворы представляли собой торговые ряды, лавки, склады, помещения с гостиницами. В них жили и совершали сделки иностранные гости, расселявшиеся тогда по национальному признаку. Так появились немецкий, голландский, греческий, армянский, «аглицкий» и другие гостиные дворы. Позднее их стали обносить стенами и башнями с въездными воротами. В связи с ростом промышленного производства и расширением торговых связей в XVIII—XIX веках растёт население городов, открываются новые гостиницы. В 1910 году в России было 4685 гостиниц, не считая постоялых дворов и трактиров с номерами. Неимущим служили ночлежки и меблированные комнаты. Все они принадлежали частным лицам и были коммерческими предприятиями. Сейчас снять гостиницу в домодедово может любой желающий.
