Решение о создании в СССР интернационального Университета дружбы народов было продиктовано требованием оказать культурную помощь странам, получившим свободу от колониальной зависимости на рубеже 1950—1960-х годов. Основной задачей УДН стала подготовка высококвалифицированных национальных кадров для стран Азии, Африки и Латинской Америки, воспитанных в духе дружбы между народами. Кроме того, Университет предоставлял возможность получить высшее образование молодёжи из малообеспеченных семей.
Приём студентов осуществлялся через общественные организации и правительственные учреждения, в последующем — через посольства и консульства СССР. Учредителями УДН выступили Всесоюзный Центральный Совет Профессиональных Союзов (ВЦСПС), Советский Комитет солидарности стран Азии и Африки, Союз советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами (ССОД). В 1961 году Университету было присвоено имя Патриса Лумумбы — первого премьер-министра Демократической Республики Конго, одного из символов национально-освободительного движения народов Африки.
Занятия в рудн отзывы начались в 1960 году на подготовительном факультете, в 1961 году на факультетах: инженерном, историко-филологическом, медицинском, сельскохозяйственном, физико-математическом и естественных наук, экономики и права. Первый выпуск состоялся в 1965 году, 228 специалистов из 47 стран мира. В 1964 г. Университет был принят в члены Международной организации университетов (МАУ), а также получил возможность отправлять официальных представителей на Всемирные фестивали молодёжи и студентов.
В 1975 году УДН был награждён орденом Дружбы народов за заслуги в деле подготовки специалистов для стран Азии, Африки и Латинской Америки.
